«Mario, vamos a la pelea»

Para él era un trámite no excesivamente agradable. Quizás porque se mostraba más cómodo en el terreno de juego, en la banda o en el banquillo que en una sala de prensa rodeado de preguntas. Y, sin embargo, terminó haciéndose a ello. Cuando su jefe de prensa, Mario Miguel, le iba buscar al vestuario para asistir a la impenitente cita, José Luis Mendilibar se frotaba las manos. Así calentaba las neuronas, ponía su cuerpo a la defensiva o a la ofensiva, -según se diera el caso-, y se preparaba para el asalto. "Mario, vamos a la pelea", le espetaba a su inseparable acompañante.

No fue el primer responsable de prensa que tuvo Mendilibar en su periplo en Valladolid. El compañero del diario Arturo Posada, y el director de comunicación Mariano Mancebo también estuvieron en estas funciones.

Tal vez su nobleza y verdad le impidieron entrar en esa dinámica muy seguida por muchos entrenadores y técnicos que abogan por un discurso plano, contar poco, evadir mucho y así pasar el trámite. Para Mendilibar era como un examen oral en el que el periodista entrevistador quería sacar toda la información y él, sin evitar ninguna pregunta ni cuestión, debía responder también, como miembro de una entidad, con los mensajes oficiales, las directrices y salvaguardando los códigos del vestuario.

A medida que fue entrando en harina, salió más el Mendilibar que llevaba dentro. Hoy un "membrillo" para referirse a un futbolista o un "cebollo" o un "eso es lo que queréis que diga, pero no voy a decir lo que queréis que diga, cabroncetes". Sus intervenciones fueron incrementando sus apariciones incluso en medios nacionales. De él te esperabas una verdad y no solo un tópico. Un cansino tópico. Al igual que su juego sobre el campo. Atrevido, osado, 'suicida' en algunos resultados contrarios, pero nunca rehuyendo, siempre afrontando. Ganara o perdiera por media docena de goles de diferencia, fueran bien las cosas o fueran mal, que para todo hubo.

Acogió y casi amamantó a un recién llegado jefe de prensa al que trató "como un miembro más del equipo" le dio respeto y cariño y con esa misma medicina fue correspondido. Admirado por la mayoría de periodistas por su sinceridad en el 'cara a cara', transmitía una imagen hosca cada vez que se sentaba en una rueda de prensa. La sonrisa que parecía dispensar a cualquiera en el campo o en la vida diaria (mantenía muy buena relación con el grueso de informadores con los que charlaba, ironizaba e incluso llegaba a intentar 'picarles') desaparecía cuando se sentaba en aquella silla y en aquella mesa empapelada de logos y emblemas publicitarios. A veces parecía hasta cabreado aunque no hubiera fundamento.

Cabezota como él solo, por regla general no le gustaba conceder entrevistas. Le costaba bastante aunque también se dejaba asesorar. Sin embargo, una vez que aceptaba, era capaz de tirarse un rato largo charlando con el periodista, de forma cercana, amigable; mejor en la distancia corta como la colonia esa de fragancia dudosa. Y hablaba de fútbol. No de otras cosas aledañas. Fue de los pocos entrenadores que conversaba de fútbol por mucho que pensara que, en su mayoría, los periodistas no tienen ni repajolera idea de lo que es un balón. Con frecuencia hizo suya una frase de otro vasco singular que también pasó por Zorrilla, Javier Clemente: "Igual que las vacas están mirando toda la vida al tren y no saben de trenes, así los periodistas…".

Destituido tras tres años y medio en el club cuando el equipo no estaba aún en zona de descenso, en la rueda de prensa de su despedida del 1 de febrero de 2010, la sala estaba abarrotada de empleados del club y de periodistas, muchos de ellos como espectadores y no para cubrir la noticia. "Espero que la gente con la que he tratado se quede con algo bueno de mí. Que este tipo ha sido buen tío y se ha marchado intentándolo», declaró el de Zaldivar apuntalando de esta forma su estancia y su manera de regirse en la ciudad del Pisuerga.

Una profesional de un medio le dijo: "Te vamos a echar mucho de menos". A lo que Mendi contestó fugaz: "Y yo a vosotros". Fue un momento realmente emocionante que puso de manifiesto el buen rollo que había entre técnico y periodistas, por mucho que él quisiera poner un muro entre equipo y medios informativos para salvaguardar la intimidad del vestuario. El aplauso con el que se le despidió por parte de la 'familia blanquivioleta' resultó de los más sonoros que ha habido al menos en los últimos tiempos.

Mario, se acabó la pelea. Al menos por ahora.